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William Horatio Bates nasce a Newark in New Jersey, il 23 dicembre 1860.
Si è diplomato alla Cornell University nel 1881, e laureato in medicina e chirugia nel 1885 alla Columbia University. Il 1886 sarà per lui un anno molto importante, ci sarà la morte della sua prima moglie Edith Kitchell ma anche l'inizio lavorarativo come assistemte clinico all'ospedale otorino oculistico di Manhattan e come medico curante all'ospedale Bellevue, all'Ospedale Oculistico di New York, al Dispensario Settentrionale e all'Ospedale di Harlem.
Da segnalare anche il suo esordio nel trattamento dei difetti rifrattivi, infatti per la prima volta cura uno studente di medicina per miopia.
Sempre nello stesso anno cercando di determinare l'effetto terapeutico dei principi attivi delle ghiandole surrenali ha scoperto le prorietà astringenti ed emostatiche di quella che verrà poi commercializzata con il nome di adrenalina.
Dal 1896 si è dedicato alla sperimentazione clinica, alla ricerca nel laboratorio di patologia del Dr. Pruden presso il Collegio di Medicina e Chirurgia della Columbia University, ha inoltre, iniziato la sua attività di istruttore in oftalmologia nell'ospedale e scuola medica post laurea di New York.
Nel 1891 cominciano i suoi problemi con il mondo accademico. La sua decisione di togliere gli occhiali ai medici miopi per curarne la miopia non era stata accettata dal capo dell'istituto, il Dr. Roosa che decide di espellere Bates.
Nello stesso anno pubblica il suo primo articolo in una rivista medica sull'eliminazione della miopia.
Nel 1896 si dimette dai suoi appuntamenti ospedalieri per concentrarsi sul lavoro di sperimentazione.
Nel 1902 lascia New York e nel 1903 ottiene la licenza per poter praticare medicina a Grand Forks in Nord Dakota.
Tra il 1903 e il 1910 ha implementato con successo i suoi metodi per prevenire la miopia negli scolari nelle scuole pubbliche di Grand Forks, North Dakota. Nel 1910 viene eletto presidente della Società medica del distretto di Grand Forks, ma nello stesso anno deciderà di tornare a New York, dove inizia a lavorare come medico curante al Harlem Hospital.
L'anno seguente inizia ad implementare i suoi metodi per la prevenzione della miopia in qualche scuola pubblica di New York.
Fu in questo periodo che curò Emily C. Lierman che successivamente assunse come sua assistente nella sperimentazione nel laboratorio di fisiologia del College of Physicians and Surgeons di New York. La assunse come sua assistente della sua nuova pratica, dove invece di prescrivere occhiali insegnava ai pazienti a vedere.
Lui ed Emily hanno lavorato insieme per tenere un "Clinic day" presso l'Harlem Hospital Clinic tre volte a settimana. Questi erano gratuiti e aperti al pubblico, ma limitati alle persone che vivevano nel distretto dell'ospedale, a causa delle regole ospedaliere. Tuttavia, la regola è stata occasionalmente esclusa. Durante ogni giorno della clinica c'era una fila di persone in attesa di essere curate, ogni trattamento limitato a circa un'ora. I giorni della clinica sono stati raccontati negli articoli di Emily "Stories from the Clinic" in ogni numero della rivista Better Eyesight a partire dal febbraio 1920. Non è chiaro, tuttavia, se trattassero pazienti paganti in quella stessa clinica i giorni non "Clinic" days. Nel 1923 la Clinica fu soppressa. Bates ha iniziato a tenere un "Clinic Day" nel suo studio privato il sabato.

Fu proprio nel 1920 che pubblicò il suo libro "Perfect Sight Without Glasses" (Vista Perfetta senza occhiali) pubblicato anche con il titolo "The Cure of Imperfect Sight by Treatment Without Glasses" (La cura della vista imperfetta con il trattamento senza occhiali).
Tra le sue pubblicazioni vanno ricordati i suoi "Better Eyesight magazine" pubblicati mensilmente dal 1919 al 1930, periodo in cui a curato, praticamente, ogni tipo di vista imperfetta.
In un articolo di "Better Eyesight" (marzo 1922) Emily Lierman descrive il suo lavoro, che al tempo era sessantaduenne, come un lavoro di sette giorni su sette per ben 10 ore al giorno.
La sua relazione con Emily culmina con il matrimonio nel 1928.
Il 10 luglio 1931 all'età di 70 anni muore durante un epidemia di influenza nera, in seguito Emily ripubblicherà il suo libro.

William Horatio Bates

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